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El litoral oriental.

Todo el litoral oriental de las Highlands, entre Nairn y John O'Groats, merece ser descubierto. La localidad de Nairn, junto al Moray Firth, destaca por su clima suave y seco, así como sus espléndidas playas. En la Black lsle (no una isla, sino una península verde y arbolada), la antigua sala de justicia de Cromarty cuenta la fascinante historia de este histórico burgo escocés. La historia de la pequeña localidad de Tain, que fue destino de peregrinación en la época medieval, se narra en el centro turístico Tain through Time (Tain a través del tiempo). La destilería de Glenmorangie y su centro turístico están también cerca. Y un poco más allá está Dornoch, famoso por el campo de golf de Royal Dornoch, un pintoresco pueblecito antiguo con coloridos jardines en las calles cercanas a la catedral.

En Helmsdale, el Timespan Heritage Centre presenta un retrato completo de épocas pasadas mediante efectos de sonido, maquetas y artefactos históricos. La carretera principal al norte, con sus bellísimas vistas del mar y la ocasión de parar y explorar una costa espectacular, le conducirá a Wick, donde podrá descubrir la historia de la época dorada de este septentrional puerto pesquero en el Wick Heritage Centre. Desde allí, muchos viajeros continúan hasta John o’Groats aunque el punto más septentrional es en realidad Dunnet Head, un poco más al Oeste, mientras al este, tres espectaculares piedras filiformes se yerguen en el mar en Ducansby Head.

Thurso es la población más al norte de Escocia si exceptuamos las islas, una base ideal para realizar excursiones por Caithness: verdes prados y brezales salpicados de incontables lagos que bajan hasta una costa escabrosa. Si se prosigue hacia el oeste, el litoral (orientado hacia el norte) presenta unas características especiales: una luz clara y fresca, abruptos promontorios y unas playas de resplandeciente arena blanca. El faro de Cape Wrath es el punto más al norte de la costa noroeste escocesa, y el área posee algunos de los más altos acantilados de la tierra firme británica.

El litoral occidental.

En la costa oeste, los amantes de la naturaleza en estado salvaje hallarán una gran variedad de sitios para explorar: desde las aves de los espectaculares acantilados de Handa Island hasta Eas Coul Aulin, la mayor cascada de Gran Bretaña. Entre el puerto pesquero de Lochinver y el pueblo de Ullapool, podrá elegir qué ruta tomar: la carretera de la costa le ofrece vistas espléndidas del mar a través de un entresijo de islitas rocosas, mientras que la carretera principal, más rápida, llega a Ullapool atravesando el impresionante paisaje montañoso de la reserva natural nacional de lnverpolly.

Ullapool, situado junto a la orilla de Loch Broom, es un puerto de partida para ferrys a las Hébridas como una base ideal para explorar el noroeste; la ciudad posee una amplia gama de servicios y museos locales. Si continúa hacia el sur, la carretera principal pasa cerca de Corrieshalloch Gorge, una garganta profunda y boscosa. Los jardines de lnverewe en Poolewe están al cuidado del National Trust for Scotland. Aquí, el antiguamente árido promontorio ha sido transformado con plantas exóticas y árboles que ofrecen un despliegue de color continuado durante casi todo el año, gracias al clima suave y sin heladas de la zona, producto del efecto térmico de la corriente del Golfo.

No muy lejos está Gairloch, con una gran variedad de lugares para comer y alojarse, así como un museo histórico. Desde allí, la carretera continúa hasta el bellísimo Loch Maree, donde sobreviven secciones de antiguos pinares naturales bajo la protección, del parque natural nacional de Beinn Eighe. También espectacular es el paisaje montañoso alrededor de Glen Torridon, parcialmente bajo el cuidado del National Trust for Scotland, al igual que Kintail, más al sur. En las cercanas costas de Loch Duich encontrará el pintoresco castillo Eileen Donan.

Strathspey y el Great Glen.

A lo largo del río Spey, desde Grantown-on-Spey hacia el oeste, encontrará una amplia gama de puntos de interés. EI Landmark Visitor Centre de Carrbridge combina presentaciones sobre la historia de las Highlands en el interior del centro, con el disfrute al aire libre de los bosques por medio de rutas a seguir y un centro dedicado a la naturaleza, además de un excelente parque de aventuras para niños. Muy cerca, el ferrocarril de Strathspey le ofrece la ocasión de regresar a los tiempos del vapor. Y también cerca de Boat of Garten, se encuentra la reserva natural de Loch Garten, donde se pueden admirar los nidos de águilas pescadoras desde un observatorio escondido, así como el Speyside Heather Centre, un centro dedicado al brezo y a los usos que se solían hacer de esta típica planta de las Highlands, que incluían la fabricación de cuerdas, construcción de tejados e incluso la elaboración de cerveza.

Aviemore le ofrece amplias posibilidades para ir de compras, comer y alojamiento para pernoctar. Para poder apreciar la vida en una finca de las Highlands puede comenzar por el cercano Rothiemurchus Visitor Centre o si no, haga una excursión para ver los renos que viven en las laderas de los montes Cairngorm. Si remonta el río Spey, llegará a Newton-more, pueblo que alberga el Clan MacPherson Museum.

Más al oeste, se halla el Great Glen, un valle de costa a costa formado en eras geológicas remotas. Hoy en día el valle alberga la carretera principal que va desde lnverness a Fort William, así como una serie de lagos encadenados que forman el Caledonian Canal. Los visitantes que tomen la carretera principal del norte de Loch Ness, podrán visitar dos exposiciones en Drumnadrochit que investigan el tema del monstruo de Loch Ness. La otra alternativa es seguir la carretera del lado sur de Loch Ness, un recorrido que le ofrece la ocasión de realizar excursiones en los bosques cerca de Inverfarigaig, ver la cascada espectacular de Foyers y unas vistas excelentes del propio Loch Ness. Ambas rutas convergen en Fort Augustus.

Fort Willian, en el sur del Great GIen cuenta, con una amplia gama de lugares donde comprar, comer y alojarse. En el puerto se encuentra uno de los numerosos restaurantes de marisco de Escocia, con su propio barco de pesca descargando sus capturas directamente en el restaurante. El West Highland Museum de la ciudad cuenta con una colección de objetos relacionados con el príncipe Carlos Eduardo Estuardo. Dominando Fort William está Ben Nevis, la montaña más alta de Gran Bretaña (1144 m). Puede disfrutar de una vista espléndida de las colinas de los alrededores desde el teleférico (abierto todo el año) en las pistas de esquí de la Nevis Range, en las laderas de Aonach Mor, a pocos minutos en coche al noreste de la ciudad. Puede disfrutar de un viaje al pasado cultural de Escocia en el Highland Mysteryworld en BalIachulish, cerca de Glen Coe.

Fort William es también un centro de partida ideal para realizar recorridos. El ferry de Corran al sur de la ciudad es sólo una entrada a los paisajes incomparables de Ardnamurchat. Merece la pena explorar la península hasta su punta (el punto más al oeste de Gran Bretaña) para ver los dramáticos paisajes en tierra y mar, que incluyen varias excelentes playas de arena con vistas panorámicas a la isla de Skye. Otra opción es sumarse a la ruta panorámica conocida como "The Road to the Isles" (la ruta a las islas), que va desde Fort William hacia el oeste hasta Mallaig, pasando por Glenfinnan, donde se yergue un monumento en el lugar donde el príncipe Carlos Eduardo Estuardo reunió a los clanes de las Highlands en la fracasada insurrección de 1745. El impresionante viaducto de GIenfinnan soporta el ferrocarril de Fort William a Mallaig, uno de los mejores viajes en tren del mundo.

Skye y las Small isles.

Skye tiene ahora un puente que la une a la tierra firme, aunque todavía existe un servicio de ferry de Mallaig a Armadale en el sur de la isla. Skye ofrece algunos de las más espectaculares accidentes geográficos de Gran Bretaña, la más conocida de las cuales son las colinas Cuillin Hills. Pasada la importante población de Portree, con su amplio surtido de alojamientos, el espectáculo geológico continúa con la roca del Old Man of Storr. El Quiraing, una extraordinaria mezcla de pináculos, monolitos y rincones ocultos es un ejemplo más del impresionante paisaje de Skye.

Dunvegan Castle, la sede del Clan Macleod, es uno de los lugares más visitados de la isla, mientras que el Skye Museum of Island Life evoca las costumbres antiguas de los campesinos y granjeros del lugar. En Armadale, el Clan Donald Centre explora el tema del poderoso clan cuyos jefes eran los "Lords of the lsles" (los señores de las islas). El Aros Heritage Centre en Portree también es importante para comprender la historia de Skye, ya que narra la vida de la isla a partir del 1700 desde el punto de vista de sus habitantes. También encontrará una gran variedad de productos artesanales de la isla, entre los que destacan los objetos en mármol de Skye.

Con una geografía muy parecida a Skye, pero a menor escala, está Rum, la más espectacular de las Small Isles, que incluyen Eigg, Muck y Canna, un grupo de verdes islas con pequeñas comunidades a las que puede llegarse en barco desde Mallaig o Arisaig, ideales para unas vacaciones lejos del mundanal ruido.